In Boston findet eine Verlagerung hin zu technischen Technologien statt

Jul 03, 2023

Die Präzisionswalzfähigkeiten von BEPeterson haben dem Unternehmen geholfen, auf dem medizinischen Markt Fuß zu fassen.

Die meisten betrachten das verarbeitende Gewerbe als eine Branche des technologischen Fortschritts. In der Metallverarbeitung spielen die Maschinen auf dem Boden eine Rolle bei der Bestimmung der Art der Arbeit, die der Betrieb ausführt. Dennoch könnte man argumentieren, dass die größten Veränderungen nicht von der Technologie vor Ort herrühren, sondern von der Interaktion mit den Kunden.

Ein Betrieb, der Produkte für den Druck herstellt, kann sich stark von einem Betrieb unterscheiden, der technische Partnerschaften mit Kunden aufbaut. Die meisten Hersteller sind irgendwo in einer Art Ingenieurdienstleistungsspektrum tätig. Einige bieten grundlegendes Design für die Herstellbarkeit an, während andere bereits früh im Designprozess mit Kunden zusammenarbeiten, um ein technischer Partner zu werden.

In den letzten 15 Jahren hat sich BEPeterson mit Sitz in Avon, Massachusetts, in Richtung Letzteres bewegt, ein Wandel, der für sein zukünftiges Wachstum von grundlegender Bedeutung ist. Die Strategie hat das Unternehmen neu positioniert, um neue Märkte und neue Fertigungsarten zu erschließen. Kurz gesagt, das Unternehmen mit 80 Mitarbeitern hat im Vergleich zu vor 15 Jahren, als nur ein Kunde 75 % des gesamten Geschäfts ausmachte, einen langen Weg zurückgelegt.

BEPeterson wurde 1935 als kleiner Lohnbetrieb gegründet. 1974 begann die Werkstatt mit Alstom, einem Hersteller von Versorgungsgeräten, zusammenzuarbeiten, um Düsenspitzen für kohlebefeuerte Kessel in Kraftwerken herzustellen. Es perfektionierte die Herstellung dieser Düsen und entwickelte sogar eine Möglichkeit, den mühsamen Auftragschweißvorgang zu automatisieren. Der Ort war keine kleine Werkstatt mehr.

Natürlich ist das Geschäft mit Kohlekraftwerken nicht mehr das, was es einmal war. „Dieses Geschäft ist zurückgegangen. Wir erlebten kürzlich [in diesem Jahr] einen Aufschwung, aber zuvor war das Geschäft stetig rückläufig.“

Das war CEO Terry Moore, der das Unternehmen seit 2005 leitet. „Als ich die Leitung von BEP übernahm, wusste ich um das stolze Erbe seit 1935. Aber wir wussten auch, dass sich die Dinge ändern mussten. Das haben wir nie aus den Augen verloren, und jetzt suchen wir nach dem richtigen Fahrzeug, um dorthin zu gelangen.“

Ende der 2000er Jahre begann das Unternehmen im Rahmen seines Bestrebens, seinen Kundenstamm zu diversifizieren, ernsthafte Verbesserungen seiner Umform- und Fertigungskapazitäten zu verzeichnen. Ein Präzisions-Vierrollensystem von Faccin, komplett mit seitlichen und oberen Stützen, geformt 3/16 Zoll. Edelstahlzylinder mit einem Durchmesser von bis zu 70 Zoll, innerhalb einer Toleranz von ±1/32 Zoll am Umfang. Diese und andere Technologien führten das Unternehmen in neue Märkte, einschließlich medizinischer Geräte. Diese präzisionsgewalzten Edelstahlzylinder waren beispielsweise für MRT-Geräte bestimmt. Diese Arbeit war der Schlüssel zur Umsatzdiversifizierung von BEPeterson.

„Wir nutzen jetzt den [initialism] BEP, um technische Partnerschaften aufzubauen“, sagte Dan Szczurko, Vizepräsident für Geschäftsentwicklung. „Wir haben uns stark auf Ressourcen in den Bereichen Technik und Qualitätskontrolle konzentriert, um Kunden in der Entwurfsphase von Projekten und bei der Arbeit an komplizierteren Programmen zu unterstützen. Wir arbeiten jetzt nicht nur an Schiffen; Wir arbeiten an der vollständigen Systemintegration, einschließlich Pumpen, Werten und Aktoren, und verknüpfen alles mit einer programmierbaren Logiksteuerung. Wir haben in der Verteidigungsindustrie viel Anklang gefunden, indem wir verschiedene Arten von Schiffen und Testsystemen anbieten. Und wir haben in der Medizinbranche außerhalb des MRT-Geschäfts weitere Arbeiten durchgeführt.“

Beispielsweise produziert ein relativ neuer Kunde Geräte für die Bor-Neutroneneinfangtherapie, eine neue Art der Behandlung von Krebs, insbesondere Hirntumoren. „Es ist eine aufregende Technologie, die weltweit an Bedeutung gewinnt“, sagte Szczurko.

„Wir spielen immer noch auf der, wie ich es nenne, ‚alten‘ Energieseite“, sagte Moore, „aber wir haben auch in den aufstrebenden Energiemärkten Fuß gefasst.“ Beispielsweise haben wir vor etwa einem Jahrzehnt mit einem Kunden im Brennstoffzellengeschäft zusammengearbeitet. Dieser Kunde wurde an einen anderen Kunden verkauft, der sein Geschäft wiederum auf eine andere Ebene gebracht hat. Letztes Jahr konnten wir uns über einen Auftrag im Wert von mehreren Millionen Dollar freuen, bei dem es um die Herstellung von Komponenten für Brennstoffzellen ging.“

BEPeterson ist ein ASME-zertifiziertes Unternehmen, hat sein Portfolio jedoch erweitert und umfasst nicht nur den Druckbehälter selbst, sondern auch die Integration des Behälters in ein größeres System.

Eine solche Konsolidierung ist natürlich nicht auf den aufstrebenden Energiemarkt beschränkt. In gewisser Hinsicht hat BEP verschiedene Konsolidierungswellen in seinem gesamten Kundenstamm erlebt, viele davon haben zu mehr Geschäften geführt – und ein Großteil davon, so Moore, sei auf die Fähigkeit des Shops zurückzuführen, Kunden bei Design und Herstellbarkeit zu unterstützen.

Zu sagen, dass ein Hersteller ein „Engineering-Partner“ ist, ist eine Sache; Die tatsächliche Umsetzung der Idee ist etwas anderes. Vor einem Jahrzehnt hatte BEPeterson nur ein oder zwei Leute, die Kunden beim Design unterstützen konnten. Steve Flesner, Vizepräsident der Geschäftseinheiten und ehemaliger Ingenieur bei Nooter Corp., hat die jüngsten Einstellungsbemühungen geleitet.

„Seine langjährigen Beziehungen“, sagte Moore, „haben uns geholfen, den Anfang zu machen“, und fügte hinzu, dass das Unternehmen heute über acht Mitarbeiter verfügt, die den Kunden Designunterstützung bieten können, egal, wo sie sich im Produktentwicklungsprozess befinden. „Wir haben sie auch durch postgraduale Arbeiten unterstützt, einschließlich Sportqualifikationen. Wir haben sie finanziell unterstützt und ihnen Zeit gegeben, [die Zertifizierungen anzustreben]. Einer unserer leitenden Ingenieure ist ein qualifizierter PE geworden.“

Natürlich ist die Einstellung und Unterstützung von Personal nur die halbe Miete. Die andere Hälfte umfasste den Aufbau von Prozessen zu ihrer Unterstützung. Hierzu gehört auch ein Dokumentationssystem. „Vor fünfzehn Jahren war das Auffinden von Akten ein Problem“, sagte Szczurko. „Es war schwierig, alle benötigten Unterlagen zum richtigen Zeitpunkt zu erhalten. Jetzt haben wir einen unternehmensweiten Prozess zum Speichern von Dokumenten eingeführt, sodass alle Dokumente sofort in den richtigen Ordnern verfügbar sind. Wenn vor Jahren ein Kunde drei Jahre nach der Tat anrief und um Auftragsdokumentation bat, war es sehr schwierig, die Dokumente zusammenzustellen. Jetzt haben wir alles gescannt und es ist jetzt sofort verfügbar.“

Standardmäßige Dokumentationspraktiken sind natürlich die Grundlage der ISO, und der Betrieb ist auch nach den ASME-Normen Abschnitt IX für Kessel und Druckbehälter zertifiziert. Heutzutage sind Dateien mit qualifizierten Schweißverfahren, Schweißerkontinuitätsberichten, Materialzertifikaten und allem anderen nur ein paar Klicks entfernt.

Ein weiterer Baustein ist die Festlegung einer Angebotsstrategie. BEPeterson arbeitet mit einer Vielzahl von Unternehmern zusammen und hilft dabei, ihre Ideen in die Realität umzusetzen. In diese Beziehungen wird der Hersteller häufig bereits in den frühesten Phasen der Produktentwicklung einbezogen. Dennoch stellen diese Unternehmer sowie andere Unternehmen, die BEPeterson schon früh in der Designphase einbeziehen, nur einen Teil des Kundenmixes dar. Andere verlangen, dass das Unternehmen „Build-to-Print“ baut, und eine ganze Reihe von Kunden wünscht sich etwas dazwischen.

Auch Aufträge weisen unterschiedliche Komplexitätsgrade auf. Bei einigen handelt es sich um einfache Fertigungen, während andere eine Vielzahl von Prozessen und umfangreiche Projektplanung erfordern, da das Personal nicht nur Behälter und Skids herstellt, sondern auch mit verschiedenen Parteien zusammenarbeitet, um sie in ein größeres System zu integrieren.

Anders ausgedrückt: Jede Bestellung weist ein bestimmtes Maß an Design- und Prozesskomplexität auf, und diese bestimmen, wie eine Angebotsanfrage (RFQ) gehandhabt wird. „Wir haben routinemäßige Anfragen, die von der Kalkulations- und Vertriebsabteilung bearbeitet werden“, sagte Szczurko und fügte hinzu, dass diese Aufträge in der Regel eine geringe Design- und Prozesskomplexität aufweisen. „Wenn wir jedoch komplexere Ausschreibungen erhalten, arbeiten die Kalkulatoren frühzeitig mit der Technik- und Betriebsgruppe zusammen.“

Der Grad der Komplexität bestimmt, ob eine Ausschreibung „Routine“ ist oder mehr Aufmerksamkeit erfordert – wo zieht BEPeterson also die Grenze zwischen Routine und Komplex?

„Diese Linie ist etwas skizzenhaft“, sagte Moore. „Vieles von dem, was wir tun, ist per Definition einzigartig. Das haben wir noch nie gemacht. Wir müssen uns ein wenig anstrengen, ehrgeizig sein, aber gleichzeitig müssen wir an bewährten Prozessen festhalten. Um dorthin zu gelangen, wo wir sind, mussten wir im letzten Jahrzehnt oder länger an die Grenzen gehen. Wenn wir in unserer alten Denkweise verharrt hätten, wäre es uns nie gelungen, einige unserer jüngsten Projekte an Land zu ziehen und abzuschließen.“

Vor einem Jahrzehnt hätte BEPeterson nicht daran gedacht, dieses Wasseraufbereitungs-Prozess-Skid mit integrierter Elektronik und SPS in Angriff zu nehmen. Das hat sich geändert.

Szczurko nickte zustimmend. „Meine Aufgabe bestand immer darin, es voranzutreiben und immer wieder zu fragen: ‚Warum nicht?‘ Das trägt dazu bei, das Unternehmen großartig zu machen. Sie mindern das Risiko dieser Herausforderungen – und in Wahrheit kann das Unternehmen ohne Herausforderungen nicht wachsen.“

Beide wiesen auf ein aktuelles Projekt hin, einen Wasseraufbereitungsprozess, der in Zusammenarbeit mit einem Kunden aus der Wasseraufbereitungsbranche entwickelt wurde, um mikroskopisch kleine Partikel zu entfernen. Das Projekt umfasste die Integration von Ventilen, Rohrleitungen, Elektronik und SPS, die vor einem Jahrzehnt so gut wie alles außerhalb der Sandbox von BEPeterson waren. Heute hofft der Hersteller, solche Projekte zu seinem Lebensunterhalt zu machen.

„Wir haben es geschafft, die COVID-Pandemie zu überstehen, ohne eine Person zu entlassen“, sagte Moore und fügte hinzu, dass sich die Krise „auf zwei unserer Geschäftsjahre ausgewirkt hat“. Wir haben nie geschlossen, einige unserer Kunden jedoch vorübergehend, sodass wir nichts versenden konnten. Aufgrund dieser Unsicherheit haben wir nicht in Investitionsgüter investiert. Wir haben auf unser Bargeld geachtet und es ausgegeben.

„Wir sind heute an einem ganz anderen Ort“, fuhr Moore fort. „Wir haben mehr als 2 Millionen US-Dollar in neue Ausrüstung investiert und damit auch ein aufgefrischtes Aussehen für das gesamte Ladenlayout.“

Zu den Investitionen gehört ein Hochleistungs-Faserlaser, der einige der Nachbearbeitungsanforderungen, die der derzeitige Plasmaschneidprozess häufig erfordert, eliminieren wird. Der Faserlaser soll bis Ende des Jahres installiert werden und verfügt auch über die Möglichkeit zum Fasenschneiden. „Die Laserinvestition wurde vor allem durch unseren Vorstoß in das Geschäft mit medizinischen Geräten vorangetrieben“, sagte Moore. „Wir wollen die Aufmerksamkeit anderer Hersteller von MRT-Geräten gewinnen.“

Was die Automatisierung betrifft, wird das Unternehmen in eine Maschine zum Anfasen und Entgraten großer Platten investieren, die die Kantenbearbeitung rationalisieren soll. Darüber hinaus liegt der größte Verbesserungsbereich jedoch nicht im Betrieb, sondern zwischen ihnen.

„Wir verbringen viel Zeit mit der Handhabung großer Platten“, sagte Moore und fügte hinzu, dass das Unternehmen einen reibungsloseren Ablauf durch die Minimierung des Kraneinsatzes anstrebt. Er stellt sich eine Art Kanban-System vor, bei dem laser- und plasmageschnittene Komponenten aus Regalen gezogen und der Weiterverarbeitung zum Formen und Schweißen zugeführt werden. Die Idee besteht darin, die Produktion auf minimalem Raum zu maximieren.

Sowohl Moore als auch Szczurko stellen sich in den kommenden Jahren eine ganz andere Operation vor. Das Geschäft mit der „alten Energie“ wird weiterhin bestehen – der Bedarf an Kohledüsen wird nicht ganz verschwinden –, aber es wird wahrscheinlich einen kleineren Teil des Umsatzkuchens ausmachen. Märkte wie Wasserfiltration und Verteidigung werden an Bedeutung gewinnen, ebenso wie der ASME-Schiffsbetrieb, der dem Unternehmen in einer Reihe von Endmärkten Fuß fassen wird.

Auch die Art der Arbeit wird sich ändern. Die Manager gehen davon aus, dass neue Investitionen in das Schneiden und Entgraten der Werkstatt helfen werden, den Durchsatz bei Nachbestellungen zu steigern, aber der Betrieb wird weiterhin Platz für komplexe Montagen benötigen. Der Betrieb wird auch sein Schweißgeschäft weiter ausbauen, indem mehr zertifizierte Schweißinspektoren (CWIs) als Mitarbeiter eingestellt werden. „Wir hatten nicht immer CWIs im Personal“, sagte Moore. „Jetzt haben wir drei.“

Eines ist sicher: Das Bedürfnis nach Veränderung wird nicht verschwinden. Moore fasste es so zusammen: „Überall in unserer Branche findet ein erheblicher Wandel statt. Es ist leicht zu übersehen und es passiert nicht von alleine. Es erfordert eine Stärkung der Kompetenzbasis. Im letzten Jahrzehnt wussten wir, dass wir uns ändern mussten. Als Lohnfertiger, der hier und da nur ein wenig schweißte und weiterhin hauptsächlich einen Kunden bediente, hätten wir nicht überleben können. Es war ein Jahrzehnt des Wandels und wir haben einen langen Weg zurückgelegt.“